Prendersi cura del proprio cervello è un impegno che si costruisce nel tempo, anno dopo anno. Una nuova ricerca dell’AdventHealth Research Institute porta però una notizia incoraggiante: dedicare centocinquanta minuti alla settimana all’attività aerobica potrebbe aiutare a mantenere il cervello biologicamente più giovane, migliorando la lucidità mentale e la memoria.

Un anno di esercizio per un cervello più giovane

Lo studio ha rivelato che gli adulti che si sono impegnati in un programma aerobico continuativo per dodici mesi hanno mostrato cervelli che apparivano quasi un anno più giovani rispetto a quelli dei partecipanti rimasti sedentari. Si tratta di un effetto che potrebbe tradursi in benefici significativi nel lungo periodo, supportando la salute cognitiva e il benessere mentale generale.

La ricerca si è concentrata sulla mezza età, un momento cruciale in cui interventi preventivi potrebbero offrire vantaggi duraturi. Anche piccoli spostamenti nell’età biologica del cervello, se accumulati nel corso dei decenni, potrebbero fare una differenza sostanziale.

Come si misura l’età del cervello

Pubblicato sul Journal of Sport and Health Science, lo studio ha esaminato se l’esercizio aerobico regolare potesse rallentare o addirittura invertire quello che gli scienziati chiamano “età cerebrale“. Questa misura viene calcolata attraverso risonanze magnetiche e riflette quanto vecchio appare il cervello rispetto all’età anagrafica della persona.

Un valore più alto della differenza tra età cerebrale prevista e età reale indica un cervello dall’aspetto più invecchiato. Ricerche precedenti hanno collegato questa misura a prestazioni fisiche e cognitive più deboli e a un rischio maggiore di mortalità.

La dottoressa Lu Wan, autrice principale dello studio e scienziata dei dati presso l’AdventHealth Research Institute, ha spiegato come un semplice programma di esercizi basato sulle linee guida standard possa rendere il cervello misurabilmente più giovane nell’arco di soli dodici mesi. Molte persone si chiedono come proteggere la salute cerebrale con l’avanzare dell’età, e studi come questo offrono indicazioni concrete radicate in abitudini quotidiane.

Il programma di allenamento dello studio

La sperimentazione clinica ha coinvolto centottrenta adulti sani di età compresa tra i ventisei e i cinquantotto anni. I partecipanti sono stati assegnati casualmente a un gruppo di esercizio aerobico moderato-vigoroso oppure a un gruppo di controllo con le normali abitudini di vita.

Coloro nel gruppo attivo hanno completato due sessioni di allenamento supervisionate di sessanta minuti ciascuna ogni settimana in laboratorio, aggiungendo esercizio domestico per raggiungere circa centocinquanta minuti di attività aerobica settimanale. Questo programma rispettava le linee guida sull’attività fisica stabilite dall’American College of Sports Medicine.

I ricercatori hanno misurato la struttura cerebrale utilizzando scansioni di risonanza magnetica e valutato la forma cardiorespiratoria attraverso il picco di assorbimento di ossigeno all’inizio dello studio e nuovamente dopo dodici mesi.

Risultati chiari dopo un anno

Al termine dell’anno, sono emerse differenze evidenti tra i due gruppi. I partecipanti che avevano fatto esercizio hanno mostrato una diminuzione misurabile dell’età cerebrale, mentre quelli del gruppo di controllo hanno registrato un leggero aumento.

In media, il gruppo attivo ha visto la propria età cerebrale diminuire di circa sei decimi di anno, il che significa che i loro cervelli apparivano più giovani alla fine dello studio. Il cervello del gruppo di controllo appariva circa trentacinque centesimi di anno più vecchio, un cambiamento che non era statisticamente significativo. Confrontando direttamente i due gruppi, il divario si avvicinava a un anno completo a favore di chi aveva fatto esercizio.

Il dottor Kirk Erickson, autore senior dello studio e neuroscienziato direttore presso l’AdventHealth Research Institute e l’Università di Pittsburgh, ha sottolineato come anche una differenza inferiore a un anno possa avere significato. Studi precedenti suggeriscono che ogni “anno” aggiuntivo di età cerebrale è associato a differenze significative nella salute della terza età. Da una prospettiva di durata della vita, spingere il cervello in una direzione più giovane nella mezza età potrebbe essere molto importante.

Ci sono alcuni meccanismi ancora da comprendere

Per capire meglio perché l’esercizio influenzasse l’età cerebrale, il team di ricerca ha esaminato diversi possibili fattori, tra cui cambiamenti nella forma fisica, composizione corporea, pressione sanguigna e livelli di fattore neurotrofico derivato dal cervello, una proteina che supporta la plasticità cerebrale.

Sebbene i livelli di forma fisica siano chiaramente migliorati con l’esercizio, nessuno di questi fattori ha spiegato statisticamente la riduzione dell’età cerebrale osservata nello studio. È stata una sorpresa, ha osservato la dottoressa Wan. I ricercatori si aspettavano che i miglioramenti nella forma fisica o nella pressione sanguigna potessero spiegare l’effetto, ma così non è stato.

L’esercizio potrebbe agire attraverso meccanismi aggiuntivi non ancora catturati, come cambiamenti sottili nella struttura cerebrale, nell’infiammazione, nella salute vascolare o in altri fattori molecolari.

Perché intervenire nella mezza età

Molti studi sull’esercizio e la salute cerebrale si concentrano sugli anziani, dopo che i cambiamenti legati all’età sono già diventati più pronunciati. Questa sperimentazione ha adottato un approccio diverso, rivolgendosi a persone nella prima età adulta e nella mezza età, quando i cambiamenti cerebrali sono più difficili da rilevare ma la prevenzione può offrire maggiori benefici nel tempo.

Intervenire tra i trenta, i quaranta e i cinquanta anni offre un vantaggio temporale. Se è possibile rallentare l’invecchiamento cerebrale prima che appaiano problemi importanti, potrebbe essere possibile ritardare o ridurre il rischio di declino cognitivo e demenza nella terza età.

Gli autori avvertono naturalmente che lo studio ha coinvolto volontari sani e relativamente ben istruiti e che i cambiamenti nell’età cerebrale sono stati modesti. Sottolineano che sono necessari studi più ampi e periodi di follow-up più lunghi per capire se queste riduzioni dell’età cerebrale portino a rischi inferiori di ictus, demenza o altre malattie cerebrali.

Le persone chiedono spesso se ci sia qualcosa che possono fare ora per proteggere il cervello in futuro. Questi risultati supportano l’idea che seguire le attuali linee guida sull’esercizio fisico – centocinquanta minuti a settimana di attività aerobica moderata-vigorosa – possa aiutare a mantenere il cervello biologicamente più giovane, anche nella mezza età.