Per molto tempo, l’endocrinologa Leigh Perreault si è sentita a disagio riguardo al modo in cui la gestione del peso veniva affrontata nelle cure mediche di routine. Troppo spesso i pazienti venivano rimandati a casa con gli stessi consigli di mangiare meglio e fare più esercizio, anche quando era evidente che non bastasse.

C’è stato un momento in cui si è coperta il volto con le mani chiedendosi cosa stesse facendo. Prescriveva numerosi farmaci ai pazienti per il diabete, la pressione sanguigna, i lipidi e tutte queste altre condizioni. Professoressa di endocrinologia, metabolismo e diabete presso la University of Colorado Anschutz School of Medicine, esercita a Westminster accanto ai medici di base.

Si è resa conto che molti di quei farmaci trattavano i sintomi piuttosto che il problema alla radice. Nessuna di quelle persone voleva davvero assumere quei medicinali, e ha pensato che se solo avesse potuto aiutarle con il peso, molte di quelle preoccupazioni per la salute probabilmente sarebbero scomparse.

Quella consapevolezza ha gettato le basi per un nuovo approccio che avrebbe presto rimodellato il modo in cui la cura del peso poteva funzionare nelle strutture di assistenza primaria.

Cos’è e come nasce PATHWEIGH

La dottoressa Perreault e i suoi colleghi hanno creato PATHWEIGH, un processo strutturato che aiuta i pazienti e i team di assistenza primaria a concentrarsi direttamente sulla gestione del peso. Il programma introduce visite cliniche dedicate in cui i medici possono concentrarsi specificamente sulla cura legata al peso, invece di comprimerla in un appuntamento standard.

Con il finanziamento dei National Institutes of Health, PATHWEIGH è stato implementato nelle cinquantasei cliniche di assistenza primaria di UCHealth in tutto il Colorado per valutarne l’impatto. Il progetto pilota ha incluso duecentosettantaquattromila pazienti, rendendolo uno dei più grandi studi randomizzati mai condotti in questo settore.

I risultati pubblicati dalla dottoressa Perreault e dal suo team su Nature Medicine hanno mostrato che il programma ha ridotto l’aumento di peso della popolazione di mezzo chilo in diciotto mesi, invertendo la tendenza da un aumento costante a una perdita di peso. Un risultato con importanti implicazioni per la salute pubblica.

Il programma ha anche reso i pazienti più propensi a ricevere aiuto per i problemi di peso. La partecipazione ha aumentato del ventitré percento le probabilità di ricevere cure legate al peso.

Con PATHWEIGH hanno dimostrato di aver eliminato completamente l’aumento di peso della popolazione in tutte le loro strutture di assistenza primaria, qualcosa che non era mai stato fatto prima.

Costruire un percorso chiaro

La dottoressa Perreault descrive PATHWEIGH come un modo per allineare pazienti e medici attorno a un piano condiviso. Farmaci per la perdita di peso, chirurgia o programmi dimagranti sono tutti veicoli verso la perdita di peso. Hanno costruito un’autostrada su cui mettere tutti questi veicoli, così ora esiste effettivamente un processo per le persone che desiderano ricevere cure legate al peso.

Il processo è iniziato con qualcosa di semplice. Le cliniche hanno affisso cartelli che informavano i pazienti che potevano richiedere un appuntamento interamente dedicato alla gestione del peso semplicemente chiedendolo alla reception.

Quella richiesta attivava automaticamente un flusso di lavoro nella cartella clinica elettronica. I pazienti ricevevano un questionario e, una volta completato, le loro risposte confluivano direttamente nelle note del medico. Questo permetteva alle visite di concentrarsi meno sulle informazioni di base e più sui passi pratici successivi.

Ha reso l’intero processo davvero efficiente, trasformando il modello delle note in un menu di tutto ciò che potevano fare. Lo ha reso estremamente rapido e ha consolidato tutto ciò che potevano fare per un paziente in un’unica interfaccia.

Eliminare barriere e conversazioni imbarazzanti

I dati raccolti nell’arco di diciotto mesi hanno mostrato che circa un paziente su quattro ha ricevuto una qualche forma di cura legata al peso almeno una volta durante lo studio. La maggior parte di quella cura riguardava la consulenza sullo stile di vita, ma le prescrizioni di farmaci anti-obesità sono raddoppiate durante l’intervento.

A differenza di molti programmi di perdita di peso standardizzati, PATHWEIGH ha permesso di personalizzare il trattamento per ogni paziente. Ha anche ridotto il disagio che spesso circonda le conversazioni sul peso negli ambienti medici.

La maggior parte delle persone che vogliono o necessitano di cure legate al peso non le riceve mai. O non le chiedono o i medici non ne parlano, e se lo fanno, al paziente viene solitamente detto di tornare a casa e mangiare meno e fare più esercizio, e poi non succede nulla. La persona si frustra e impara a non chiedere più aiuto, perché è imbarazzante e non serve. Questo era uno spazio sicuro per dire che se desideravano assistenza medica per il peso, ora c’era effettivamente un processo per riceverla.

Perché i piccoli cambiamenti contano su larga scala?

Gli esperti stimano che i tassi crescenti di obesità siano guidati da un aumento medio del peso della popolazione di circa mezzo chilo all’anno. Fermare questo aumento e trasformarlo anche in una modesta perdita di peso potrebbe fare una differenza significativa nel rallentare l’epidemia di obesità.

Sebbene non sia una differenza significativa a livello di singolo paziente, è un grande risultato a livello di popolazione e salute pubblica.

I ricercatori hanno anche scoperto che i pazienti che hanno ricevuto cure chiare legate al peso attraverso PATHWEIGH hanno sperimentato una maggiore perdita di peso. Anche i pazienti che non hanno ricevuto interventi diretti hanno visto un ridotto aumento di peso rispetto a quanto normalmente ci si aspetterebbe…